1Introducción

El primer caso de COVID-19 en la región se reportó el 25 de febrero de 2020 en Brasil. Los países de América Latina y el Caribe tomaron acciones tempranas para intentar controlar la propagación de la enfermedad, y hacia fines de marzo casi todos habían implementado alguna medida de aislamiento, ya sea geográficamente localizada o a nivel nacional, incluyendo en algunos casos el cierre de fronteras tanto internacionales como internas. Estas medidas de confinamiento para frenar la pandemia se dictaron originalmente con la intención de durar uno a dos meses, a fin de evitar la propagación comunitaria del virus y contribuir a “aplanar la curva” mientras se trabajaba en apuntalar los sistemas de salud. 

Como era de esperarse, las medidas de confinamiento resultaron en una fuerte limitación a la movilidad de la gente, provocaron el cierre de actividades económicas consideradas no esenciales, así como una reorganización de la prestación de servicios sociales (como los educativos), que debieron rápidamente adecuarse a ser ofrecidos de manera remota. Estas restricciones han tenido costos económicos muy altos que han afectado de manera desproporcionada a los más vulnerables. Por ejemplo, entre marzo y noviembre se perdieron al menos 25 millones de empleos. Además, se espera que la economía de la región se contraiga aproximadamente en un 8% en 2020 y, en países como Argentina y Perú, se prevé que el crecimiento negativo sea de dos dígitos. 

A comienzos de mayo, en la publicación Del confinamiento a la reapertura se planteaba que la flexibilización de los confinamientos iba a ser la decisión política más difícil que los países de la región debían tomar durante 2020. Estaba en juego el difícil equilibrio entre preservar vidas o medios de vida. Pero dicha decisión no tuvo un carácter puramente técnico. Las características socioeconómicas de la región (el elevado nivel de informalidad, la altísima densidad poblacional y las pobres condiciones de habitabilidad en las zonas más vulnerables, así como la falta de capacidad fiscal para transferir recursos suficientes a la población afectada) hicieron que las medidas estrictas de confinamiento, más allá de su relativa efectividad, no fueran sostenibles en el tiempo. Aun en países con medidas de confinamiento generalizado, con gran parte de las actividades económicas no esenciales cerradas y fuertes multas para quienes violaban las ordenes de permanecer en casa, se observaba una flexibilización informal como consecuencia de la necesidad imperante de traer ingresos al hogar. 

Por lo tanto, la región comenzó una reapertura paulatina a pesar de que la epidemia no estaba aún bajo control, lo que provocó rebrotes de casos en muchos países. Es así como la realidad latinoamericana superó a las mejores intenciones y, con el transcurso de los meses, la región pasó de ser un ejemplo mundial de respuesta rápida a convertirse en el epicentro de la crisis sanitaria, liderando a nivel mundial las estadísticas de casos confirmados y de muertes por cada millón de habitantes (ver Gráfico 1).